作家王跃文是以写官场小说著称的，他多是从现实生活中取材。前几年，他在参观山西的“皇城相府”时忽生灵感，要为“相府”主人清代康熙朝的大臣陈廷敬写部小说。这就有了今天为人关注的历史小说《大清相国》。
历史小说与虚构小说不同，要有史实的依据，至少是“大事不虚”。陈廷敬在历史上实有其人，但名气并不很大，此次借这本书得以扬名。他原名陈敬，因科举会试时有两个陈敬名列进士名单，被顺治皇帝赐名廷敬。他是清代前期的能臣，又以清廉出名，史书上对他有“清勤”的评价。为官近50年兢兢业业，政绩斐然，康熙皇帝对他的评价是“卿为耆旧，可称全人”。这样一个正能量的历史人物触发了作者的灵感，决心以小说的形式给今天的广大干部（或许是所有人）树立一个效法的楷模。
在中国历史上被称为清官的廉俭官员代不乏出。与陈廷敬同时代就有一个叫于成龙的官员，在宦海生涯中三次被举为“卓异”，并以“天下廉吏第一”的名声闻名朝野。至今他的形象还活跃在舞台上，成为对干部进行廉政教育的好教材。《大清相国》中也提到此人，他去查处陈廷敬亲家的行贿案，发现了问题。陈廷敬、于成龙是小说中的正面人物，与之相对的反面人物更多，把持朝政、贪渎弄权的明珠、索额图，表面勤谨、实则阴险的徐乾学，趋炎附势、善谋私利的高士奇。而历史上被誉为圣君的康熙在书中的形象却不是很好，他心里似乎一切都明白，但面对问题多多的官场却处置不力，或许这是作者为突出主人公让皇帝受点委屈。
读小说除有怡情悦意的作用外，还有观世态、明事理、启哲思的功用。毛泽东曾提倡读《红楼梦》，以之来认识封建社会；恩格斯曾称巴尔扎克的小说《人间喜剧》是了解19世纪法国的百科全书。同时历史又是现实的镜像，这使历史小说更添了一层意义，以其来做现实的镜鉴。读《大清相国》其中有些情节让我们有似曾相识之感。陈廷敬任钦差去外省办事，地方上为糊弄他做尽表面文章。在山东遇到敲锣打鼓“自愿”称颂巡抚的百姓。山西阳曲知县为显清廉让儿子当轿夫，还弄出百姓“自愿”捐建龙亭的事，以致陈廷敬在了解真相后得出一个结论，地方上所谓百姓的“自愿”大多有假。这种为迎接上面检查做假，热衷搞花架子政绩工程的事至今仍常见不鲜。
作为以古况今的正面人物，《大清相国》塑造的陈廷敬至少有三个方面值得今人仿效。首先是他的廉洁。清朝官员的俸禄是比较低的，小说中对此有描述，陈廷敬还就此向皇帝上奏：“皇上，如今一个知县，年俸四十五两银子。天下有谁相信，知县是靠这四十五两银子过活的？”这样的低薪使得不少官员都有点经济问题，而陈廷敬则廉洁自持，即使遭人诬陷也最终还以清白。他曾主管铸钱，依循陋规捞钱的机会很多，晚年被尊为“老相国”，多有人想以钱财结交他以换取利益，他却始终能清白做人，不染纤尘。
其次是他卓有成效的实心办事。陈廷敬是廉臣，更是个能臣。据说官场上好官多庸，而他是好官，却精明强干。常见的另一种情况是有能力的官员问题也多，呈现出两头冒尖的特点。《大清相国》则将历史人物和文学形象完美地结合起来，刻划出一个作为理想官员的陈廷敬。书中有一段描写他管理钱法。当时金融混乱，市面上铜钱短缺，不便国计民用。他很快查明造成这种状况的原因是铜钱的铜价已超过面值，使得私商偷偷熔化铜钱为铜块牟利，应对的办法是减少铜钱铜的分量。另外宝泉局的官员交接时从不盘点仓库，他不怕麻烦，坚持盘点，发现了仓库的巨额亏空。为增加铸钱所需铜的原料来源，他提出减少税收，鼓励民间采铜。这一系列的整顿措施，解决了当时钱法混乱的难题。
再次是他的韬略气度。官场险恶，康熙朝的名臣多难有善终，而陈廷敬却宦海浮沉半个世纪终得荣归故里，并在青史上留下美名。从小说中我们能看出他胸有韬略，处理棘手的问题舒缓有度。如皇帝身边的奸佞小人高士奇做了不少坏事，也曾设圈套陷害陈廷敬，但他能沉得住气，等高士奇劣迹昭著时再由别人出面发难参劾。而这种韬略并不是心机，书中描写的陈廷敬有一段与皇帝的对话，讲的是一个典故：有个渔夫与海鸥相伴相戏，一天渔夫被妻子挑唆要去抓海鸥，海鸥见了他远远地飞走。原来海鸥看破了渔夫的机心。皇帝听了典故后说，他明白了一个道理：人与人应相互信任，不存机心。
这些是从正面了解《大清相国》的读法，若是从厚黑学的反面去读，看到的则是官场的尔虞我诈，勾心斗角，或是做人的伪善，阿谀的谄媚，则是没有读懂书中的深意，枉费了作者的心血。