改革开放迄今已30多年了。在经济全球化的背景下，中国需要更深入、更准确地观察和了解世界，而世界史研究就是中国人了解世界的一扇窗，也是走向世界的一道门。然而，相比于有着两千多年积累的中国史研究而言，我国的世界史研究就显得很年轻，它从20世纪初才算真正开始。改革开放给年轻的世界史学科提供了极好的发展机遇，也对世界史研究的时代关怀提出了更高的要求。
回应时代问题是我国世界史研究的优良传统
尽管我国有着几千年之久的历史研究传统，但我国的世界史研究却不是从中国史学科中派生出来的一个分支，而是产生于西方的冲击之下。鸦片战争以后，中国内忧外患、积贫积弱，国人被迫在沉睡中惊醒，睁开眼睛看世界，这才催生了世界史研究。那时候，有些中国人去国外留学，接受了西方的历史教育，又把西方的史学带回国内，我国早期关于外国的历史知识就是这样传播而来的。所以，我国的世界史学科更多受到西方史学的影响，与我国传统史学有一定距离。
此外，我国的世界史研究还有一个特殊之处：在国外，“世界史”是历史研究的一种方法，它强调对人类历史的横向观察，着眼于不同国家与地区之间的影响与互动，因此与“全球史”“整体史”有相近的含义；但在我国，“世界史”却有其特定含义，它专指“中国之外的历史”，也就是不包括中国在内的世界其他地方的历史。在这个背景下，我国的历史研究事实上分成两部分：一是“中国史”，二是“世界史”。这是由我国史学发展的特殊经历造成的。
作为年轻的学科，我国世界史研究却有一个非常值得称道的传统，就是它强烈的时代关怀意识，这使世界史研究在每一个历史时期都闪现着时代的光彩。比如，它一度最关心中外关系史和民族解放运动史，因为在那个时候我国面对列强的侵略，需要维护国家独立。再比如，它曾对革命斗争和各国政治制度感兴趣，那是因为在争取解放的过程中，我国需要借鉴其他国家的经验。改革开放以后，世界史研究把各国现代化作为重点考察对象，其中强烈的现实关怀特征更加不言自明。在我国历史研究的各领域中，世界史学科的时代关怀意识最为强烈，原因就在于它产生于时代的要求之中。
实践也证明，世界史研究只有更好地以时代关怀为指向，才能更好地展现自己的社会功能。历史学的学科功能，一是恢复历史，二是借鉴过去。这两点是多数历史学家都认同的，也为社会广泛接受。事实上，每一个国家研究本国史，都会将这两项功能等量齐观：一方面，需要恢复历史，追求历史的真实；另一方面，会对历史进行思考，寻找它对后世的训诫。但对于世界史研究来说，两项功能的发挥却是有所侧重的，因为任何一个国家研究外国史，都会更注重它的借鉴功能。中国人研究外国史，其兴趣点、理解角度以及获得的感悟等，都会和外国人研究其本国的历史有很大的差异。中国人研究外国史更珍贵的部分必定是在思考的层面（相信其他国家研究外国史也是这样），就是从外国的历史中我们看见了什么、能够得到什么启示？历史的借鉴意义由此显得更加突出，而探索历史细节的工作必定不是主要关注点。
我国世界史研究的这种时代关怀有时是不自觉的，但它从一开始就存在，这是一种优良传统。在新的时代条件下，我们应该继续发扬这种优良传统。
世界史研究的近期目标与任务
今天，我国世界史研究可以关注的问题实在太多，人们对它的期待也实在太多。但是，因为积累不多、基础不厚，又长期未受到足够重视，除了对少数国家（比如美、英、日等）有比较深入的研究，对多数国家和地区探讨很少，也缺乏专门的研究人才。这种状况不利于我国发展，不利于我国在世界上发挥更大作用。比如，今天我国同周边国家的联系非常紧密，也存在一些需要解决的问题，可是对周边一些国家的历史除了基本常识外，所知甚少。不了解它们的历史，就不容易从文化深处理解其思维模式和行为方式。所以，在处理同周边国家的问题时，世界史研究不应该缺位。事实上，在观察世界总体格局、处理各种多边或双边关系包括中外关系时，情况都是这样，都需要借助世界史研究。
现实的期待那么多，我国世界史研究的近期目标与任务是什么呢？前面已经说过，我国世界史研究产生在我国遭受西方强烈冲击的时代，在那样的时代背景下，它一开始就是在中国文化和西方文化之间发挥着一种沟通和桥梁的作用。这个作用一直到现在仍然存在。从这一点出发，当前我国世界史研究的首要目标是帮助中国客观、正确地了解世界，了解世界的整体发展以及各个国家的真实历史轨迹，知道世界的多样性，了解历史的不同发展方式。这是世界史学科的使命，也是它最大的社会功能。但这一点我们目前尚未做到，世界史研究人员中大部分只是研究少数几个西方大国，研究非西方国家的人很少，世界大片地区的研究仍为空白。这和我国目前的发展趋势和国际地位是很不相称的。为此，我们的世界史研究首先要完成第一个任务，也就是使我们的研究覆盖整个世界。在此基础上，再完成第二个任务，也就是对每一个国家进行更深刻、更深层的分析与探讨，研究更细的问题。当然，这两个任务也是交叉的：对我们了解比较多的国家，对大国、重要的国家，由于研究基础较好，就应该努力发掘，在更深的层次上进行探讨；对生疏的、基本上没有了解的国家，首先应该“开荒”，开始对它们进行研究，哪怕是非常初步的研究。
我国世界史研究近期的第二个目标是：我们对外国的历史、对整个世界发展的历史，要有自己的解读，提出自己的观点。围绕这一目标，我们要积极参与到国际学术界重大理论问题和前沿问题的讨论中去，对热门话题要有自己的声音。这一点应该得到大力鼓励和提倡。重大理论问题和前沿问题也许和我国无关，与我们自己的事相隔很远，但我们的研究应该关心整个世界，给出我们自己的解读，并成一家之言。要想真正做到这一点，就必须张开双臂拥抱世界，投入到国际学术界的主流中去。我们应该了解国际学术界的动态，知道别人在关心什么，研究的前沿领域是什么，熟悉他们的想法，表达我们的看法，在共同关心的领域里找到共同的兴趣和共同的聚焦点，提升我们的学术话语权。
世界史研究承担时代使命的两个着力点
我国世界史研究要完成近期目标与任务，承担起自己的时代使命，不辜负时代的期望，尤其需要在两个方面着力。
从世界史研究本身来说，应努力建立我国的世界史学科体系。我国学术界所熟悉、所接受的世界史学科体系仍然是苏联在20世纪30年代所形成的那个体系。这个体系尽管有其优点和长处，并且自成一体，能说明不少问题，但是这个体系也有很多缺陷，不能反映人类社会的完整面貌，也不能体现我们现在这个时代所面临的特殊情况，更不能适应我国现在的实际需要。我国世界史研究经过几代人的不懈努力，取得了很大成绩，现在到了考虑建立自己的更加适应时代要求的学科体系的时候了，我们应该认真思考这个问题。事实上，在过去一段时间里，许多学者包括许多前辈已经开始在这样做。可以用这样一个思路来思考我国的世界近现代史学科体系，即近代以后世界上的所有国家都沿着一条非常明显的轨迹发展，就是“现代化”，尽管方式不同、道路不同，但发展的方向却是一样的。因此，以“现代化”为主线撰写世界近现代史，其角度和思路就会完全不同，内容也会更充实、更丰富多彩。
从世界史研究发挥社会功能来说，应推动世界史研究走向社会大众。我国社会大众对中国史所知甚多，对世界史知道的就比较少。这一现状是不符合发展潮流的。时代已经把我们推进了世界，我们如何能不关心世界、不融进世界历史的记忆中？中国正在走向世界，了解世界史对我国公众建立广阔的世界视野非常有必要，而且很重要。因此，加强对国人的世界史教育已经是不可回避、不能拖延的问题。在许多国家，包括我们近邻的一些国家，对世界史的教育都非常重视，甚至已经超过对本国史的教育。加强对国人的世界史教育，需要各方面共同努力，其中一个重要途径就是世界史研究者撰写大众喜欢阅读的世界史书籍。这需要学术界转变观念，不仅注重推动学术研究的发展，而且注重将学术成果大众化。世界史研究者应当自觉承担起这一任务，将其作为一项光荣的使命，为社会大众打开一扇了解世界之窗，让他们看到更多的世界，了解更真实的世界。