《西方那一块土》这本书，是我近年开设的“西方文化通论”课程讲稿结集。主题集中在“西方文化”的特点是什么、精髓何在，“西方文化”建立在什么样的人生哲学和宇宙观念之上，它会怎样观察和处理问题，如今表现为何种形态、为什么是这种形态？诸如此类。深层的问题更重要，如果我们只了解一些表面现象，而不明白“西方文化”的观念与指向，也就是价值基础和思想方法，我们仍然弄不懂“西方文化”究竟是什么。
对“西方文化通论”中“文化”内涵的界定
首先，我要说说“文化”是什么。我们这里所说的“文化”是一个大文化概念。“文化”这个词至少有三种理解，最基础的理解是“读书写字”。20世纪中叶新中国刚成立的时候，人们看见不少小青年 身穿“毛装”，上衣口袋里插着一支老式钢笔，你就会说这个小伙子有“文化”，那个意思是：他能够“读书写字”；至于文化程度呢？可能只是初小毕业，就是现在的小学四年级毕业，他在小学读了四年书。那个时候，有这样的“文化”已经很了不起了，因为整个社会的文化程度很低，大部分人是文盲，既不会读书，更不会写字，在小学读了四年书，就可以到乡政府做文书，或者在军队做文化干事、文工团助理等，这就叫有“文化”。第二种理解是指文学、艺术、小说、戏剧，还有唱歌、跳舞等，粗略地等同于现在人们所说的“文学艺术活动”。有时人们说需要有一点“文化生活”，指的就是这个“文化”；文化部管的也是这个“文化”。近来人们经常使用一个词，叫“文化产业”，也是在这个意义上理解“文化”。
但是我这门课所说的“文化”，既不是“读书写字”，也不是“唱歌跳舞”，这两种意义的“文化”是初等层级的，用哲学语言来说就是“形而下”；我说的“文化”属于“形而上”，和“文明”的含义差不多。
“文化”和“文明”有什么区别？区别还是有的，但我这里不打算说太多。我这里只说：“西方文化通论”中所指的“文化”，是指社会的整体存在方式，它包括社会的制度设计、生活状态、价值取向、思维方式、物质创造、精神导向，等等，这就是对“文化”的第三种理解。显然，前两种理解包含在第三种理解中，第三种理解是一个更宽、更高层次上的理解。“西方文化通论”就是在这个意义上介绍“西方文化”，介绍西方社会在各个历史阶段上呈现的特点、各种因素、各种制度等。我们在这个意义上讨论“西方文化”，看西方文化如何发展到现在。“文化”是一种积淀，没有历史过程也就没有“文化”的厚度。
不仅讲述和西方文明相关的知识，也提出分析和观察西方文明的方法
我这门“西方文化通论”课不仅讲述和西方文明相关的知识，也提出分析和观察西方文明的方法。任何文明都有自己的长处，也都有自己的短处，西方文明也不例外。但是很长一段时间以来，有些西方人却把自己的文明说成完美无缺，而其他文明则一无是处。在他们眼里，西方文明从一开始就是对的，指引着正确的方向；其他文明则从一开始就错了，隐含着天生的“劣根性”。这种说法尽管荒唐，而且越来越不能拿出来登大雅之堂，但它却流传广泛，很容易让一些人信以为真。我在讲课中是要破除这种迷信的，西方文明的确有许多长处，值得他人学习，但也有不少短处，须被他人引以为戒。
纵观书店中陈列的多数关于西方文明的著述，要么只介绍基本知识，要么只说其长处而不说其短处，这就很容易造成误导。西方人只喜欢讲自己之长而不喜欢讲自己之短，这应该是人之常情，大抵天底下的人都喜欢只说自己好；可是作为中国学者，大可不必像西方人那样只说它的好。我们观察西方文明的最大优势，就在于我们不在“那山”中，可以看得更清楚。过去五百年是西方占据世界优势的时代，西方文明的长处得到充分发挥，但它的短处也充分暴露了。最近几十年世界格局开始扭转，原先被欺压的其他文明正在缓慢但异常坚实地回到近代以前那种彼此不分高低的状态，而一旦世界上所有的文明都相互平等了，这个世界也就会平安得多。所以，我们对西方文明的期待，如同对其他文明的期待一样，希望彼此互相学习、取长补短，为人类共同的福祉创造条件——如果“全球化”确实有某种积极的含义，就应该形成这种局面。
西方文明来自西方本土，而不来自西方的上天；西方文明是土生土长的西方本土文明，有许多现象是它所特有的，并非所谓的“普世价值”。《西方那一块土》，说的就是这个意思。西方文明有它的源，也有它的流，我这门课试图把西方文明的源流讲清楚，同时也把我自己的评判穿插其中。在短短15次讲课中要想完成这些任务，无疑是一件艰难的事，不过讲解西方文明，确实不能只介绍知识，需要有自己的思考。