“嚼得菜根，做得大事”是南大前身——两江师范学堂总督李瑞清先生早在1906年定下的校训。
如果说竖立在南大老图书馆楼前，那块由李瑞清题字的“两江师范学堂”魏碑体石匾，是李瑞清留给我校的物质财富，那么，曾经被立为校训的“嚼得菜根，做得大事”八个大字，便是李瑞清留给南大人宝贵的精神财富。
李瑞清（1867—1920年），江西临川温圳镇（今属进贤县）人，著名教育家，画家，书法家，金石家；中国近现代教育的重要奠基人和改革者。1902年，云贵总督魏光焘聘请李瑞清主持当地的书院讲席，魏光焘移任两江总督时，延揽李瑞清至江宁。1905—1911年，李瑞清任两江师范学堂监督，即校长，一度被委任为江宁布政使、学部侍郎，官居二品。晚年寓沪。去世后，南高师校长江谦为褒扬李瑞清的功绩，在校园西北角六朝松旁，建茅屋三间，取名梅庵，并悬柳诒徵手书李瑞清所定校训：“嚼得菜根，做得大事”。
两江之前，洋务派代表人物张之洞于1902年在南京创立三江师范学堂，开现代意义的高等学府之先河。“三江”之后不久即改名为“两江”。李瑞清上任后，广延名师，改革学制，增设科目；创办短期留学预备学堂，输送青年学生去美国深造；提倡国学、科学、艺术；改博物科为农业博物科，购置农田耕牛供学生实习之用；并亲赴东瀛，聘请日本教习传授西方科学和近代工艺；创设图画手工科，并亲自讲授国画课，增设音乐科，为中国培养了一批近代美术师资和艺术人才。国画大师张大千、金石大师胡小石等皆出其门下。在李瑞清主持下，两江师范学堂成为当时名副其实的江南第一学府。
为提升教学质量，李瑞清常与学生一起静听老师讲解，并和学生一样做笔记和复习，倾听学生的意见。在当时各学科的老师中，地理（舆地）课任课老师非专业出身，对学生的提问有时答非所问，学生向李瑞清请求另请高明。经新任江苏提学使樊恭煦介绍，李瑞清得知嘉定的姚明辉先生专治地理学，而且国学与新知并具，立即请樊出函引荐，并写下言词恳切的亲笔信，派专人前往嘉定礼聘，姚明辉来到“两江”后，李瑞清亲为设宴接风。姚明辉为报知遇之恩，上课不负众望，讲得深入浅出、生动幽默，受到学生的一致好评。有时候上晚课，蜡烛连烧三五支，一讲就是3小时。
李瑞清通诗、书、画，尤精书法。自幼钻研六书，学习书法，对殷墟、周、秦、两汉至六朝文字皆有研究。
“嚼得菜根，做得大事”，既是李瑞清提出的治校之训，同时，他用自己的一生也实践并证实了这样一种治学理念的科学性，为后人树立了良好的典范。
孙江林 《南京日报》2009年11月16日